Ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ υπαναχώρησε από την προθεσμία της Ημέρας των Ευχαριστιών για μια συμφωνία στην Ουκρανία με τον Βολοντίμιρ Ζελένσκι, παρά την επιθυμία του να παρουσιαστεί ως ειρηνοποιός.
Είναι ένα βασικό σημάδι ότι η επερχόμενη κορύφωση της ειρηνευτικής του πρωτοβουλίας –πλέον μια συνάντηση στη Μόσχα μεταξύ του απεσταλμένου του, Στιβ Γουίτκοφ, και του Κρεμλίνου– πιθανότατα δεν θα αποδώσει μια αιφνίδια συμφωνία για τον τερματισμό της ρωσικής εισβολής.
Τα χάσματα μεταξύ Κιέβου και Μόσχας παραμένουν υπερβολικά εμφανή, και οι λόγοι της αδιαλλαξίας τους είναι υπερβολικά ποτισμένοι σε θυσίες, ανησυχία και αίμα. Η απροθυμία του Ρώσου Προέδρου Βλαντίμιρ Πούτιν να δεχθεί οποιαδήποτε πρόταση που δεν τον αφήνει να ελέγχει ολόκληρη την ανατολική περιοχή του Ντονέτσκ πιθανότατα θα παραμείνει ξεκάθαρη τις επόμενες ημέρες. Η τελευταία αμερικανική πρόταση που κατευθύνεται προς αυτόν φαίνεται να αφαιρεί το κρίσιμο αυτό παραχώρημα από το σχέδιο που διέρρευσε την προηγούμενη εβδομάδα, κάτι που ούτε το Κίεβο ούτε οι Ευρωπαίοι σύμμαχοί του θεωρούν στρατιωτικά ή πολιτικά σοφό. Δεδομένης της δεκαετούς ιστορίας αυτού του πολέμου – των τριών ρωσικών εισβολών σε ουκρανικό έδαφος, μέσα από χρόνια διπλωματίας και εξαπάτησης – υπάρχει δικαιολογημένη αμφιβολία για την ειλικρίνεια της Μόσχας.
Αυτή η επαναλαμβανόμενη, κυκλική αποτυχία κατανόησης του χάσματος μεταξύ των δύο εμπόλεμων πλευρών – που διαπραγματεύονται σε δύο ξεχωριστές διαδρομές – είναι τελικά ο λόγος που η πρόοδος μοιάζει πάντα τόσο κοντινή, αλλά κι εντελώς άπιαστη. Η διαπραγμάτευση μιας συμφωνίας με την Ουκρανία και μιας άλλης με τη Ρωσία, με την ελπίδα ότι οι δύο θα πλησιάσουν αρκετά ώστε να κρατήσουν, δημιουργεί την απατηλή ψευδαίσθηση της προόδου, αλλά στην πράξη δεν οδηγεί πουθενά. Τα αγκάθια παραμένουν αγκάθια.
Μεγάλο μέρος της προτεινόμενης συμφωνίας βασίζεται σε υποθετικές, θεωρητικές ιδέες για μελλοντικές συμμαχίες, χρηματοδότηση ή περιορισμούς. Αλλά όπως σε τμήματα προηγούμενων μνημονίων, αυτά τα στοιχεία μπορεί να μεταμορφωθούν σε κάτι πιο πρακτικό ή να εξαφανιστούν εντελώς, μήνες μετά την υπογραφή οποιασδήποτε συμφωνίας. Η Ουκρανία δεν θα χρειαστεί στρατό 600.000 αν όντως έρθει πραγματική ειρήνη. Η ένταξη στο ΝΑΤΟ πιθανότατα θα γίνει λιγότερο επείγουσα και λιγότερο βιώσιμη σε περίοδο ειρήνης, όταν η Ουκρανία θα πρέπει να αποστρατεύσει δυνάμεις και να αντιμετωπίσει τον οικονομικό εφιάλτη της μεταπολεμικής περιόδου — με ό,τι αυτό συνεπάγεται για την ακεραιότητα των ενόπλων δυνάμεών της.
Θα επιστρέψει η Ρωσία στην G8; Ίσως να το θέλει, αλλά η ιδέα του Πούτιν να ανταλλάσσει χειραψίες σε μια σύνοδο κορυφής με Ευρωπαίους ηγέτες που ακόμη τον απεχθάνονται φαίνεται απίθανη. Ποιος θα πληρώσει για την ανοικοδόμηση της Ουκρανίας; Οποιοσδήποτε έχει μια εικόνα του πόσο αδιαφανής μπορεί να είναι η επιχειρηματική δραστηριότητα σε Ρωσία και Ουκρανία γνωρίζει ότι αυτό δεν θα είναι απλό ή διαφανές, όποιο κι αν είναι το σχήμα.
Το πιο κρίσιμο ζήτημα είναι αν οποιαδήποτε συμφωνία σταματά πραγματικά τον πόλεμο. Και ο Πρόεδρος της Ουκρανίας Βολοντίμιρ Ζελένσκι πιθανότατα οδηγείται ξανά στο να παλέψει με ένα τρομακτικό δίλημμα. Πρέπει να σταθμίσει την αξία των μελλοντικών εγγυήσεων ασφαλείας από ΗΠΑ και Ευρώπη έναντι της πραγματικής και αναπόφευκτης ζημιάς που θα προκαλέσει η παραχώρηση του Ντονέτσκ στην πολιτική και στρατιωτική του υπόσταση — και της Ουκρανίας. Είναι μια κακή επιλογή αν η συμφωνία κρατήσει. Δεν υπάρχει επιλογή αν, μακροπρόθεσμα, όπως πριν, το Κρεμλίνο δεν τηρήσει τη συμφωνία.
Αλλά το άμεσο μέλλον δεν φέρνει καλύτερα νέα. Πολλές κρίσεις τυλίγουν την κυβέρνηση Ζελένσκι. Η προθεσμία του Τραμπ έχει εκτοπίσει από τα πρωτοσέλιδα ένα σκάνδαλο διαφθοράς που πιθανότατα θα επιστρέψει σύντομα. Ο ουκρανικός στρατός έχει κρίση σε ανθρώπινο δυναμικό. Η χρηματοδότηση από τους Ευρωπαίους συμμάχους του Κιέβου είναι αμφίβολη για τον επόμενο χρόνο, αν και η ΕΕ λέει ότι πιστεύει πως μπορεί να καλύψει το κενό. Και στο μέτωπο, τρεις ξεχωριστές κρίσεις εξελίσσονται: η Ρωσία κινείται γρήγορα στη Ζαπορίζια, αργά αλλά αναπόφευκτα στην Πόκροβσκ (Ντονέτσκ), και προωθείται στο Κουπιάνσκ, πιο βόρεια. Η Ουκρανία δεν μπορεί να πολεμήσει τόσα μέτωπα με τόσο λίγους στρατιώτες.
Το υπόλοιπο τμήμα του Ντονέτσκ που ελέγχεται από το Κίεβο κινδυνεύει επίσης αυτόν τον χειμώνα. Το μεγάλο στρατιωτικό κέντρο του Κραματόρσκ δέχεται ήδη επιθέσεις από ρωσικά drones μικρού βεληνεκούς, καθώς οι ρωσικές δυνάμεις βρίσκονται αρκετά κοντά. Το Κίεβο δεν πρόκειται να ανακαταλάβει εδάφη σύντομα. Ο υπολογισμός για το Κίεβο και τους συμμάχους του δεν είναι το «πότε θα αναστρέψουμε την πορεία του πολέμου;», αλλά το «μπορούμε να κάνουμε τους Ρώσους να σπάσουν πρώτοι;».
Η σιωπηρή ελπίδα του Κιέβου και των συμμάχων του —ίσως μια μάταιη— είναι ότι η Ουκρανία μπορεί να ωθήσει τη ρωσική αιματηρή σπατάλη ανθρώπινου δυναμικού και την απόλυτη οικονομική της αφοσίωση στον πόλεμο στα όρια, και να τη δει να καταρρέει. Είναι αδύνατο να προβλέψει κανείς σε τόσο κλειστές κοινωνίες όπως η Ρωσία πόσο απέχει μια κατάρρευση. Η εξέγερση της Wagner το 2023 έμοιαζε φανταστική —μέχρι που οι άνδρες του Πριγκόζιν βρέθηκαν καθ’ οδόν προς τη Μόσχα μέσα σε 72 χαοτικές ώρες. Τα προβλήματα της Ουκρανίας είναι πιο διαφανή— και οξέα.
Η μάχη που έχει μπροστά του ο Ζελένσκι είναι γεμάτη κινδύνους. Η Ρωσία διαθέτει περισσότερους πόρους και σημειώνει σοβαρές προόδους στο πεδίο. Ο πόλεμος για την Ουκρανία είναι υπαρξιακός — δεν έχει την πολυτέλεια της Μόσχας να αποφασίσει μια μέρα ότι «βαρέθηκε» και να σταματήσει. Αλλά το καθαρό αποτέλεσμα των τελευταίων 10 μηνών βραδυκίνητης, συγκεχυμένης διπλωματίας και ανατροπών έχει καταστήσει μια αδιανόητη συμφωνία πιο πιθανή. Η ιδέα η Ουκρανία να παραχωρήσει εδάφη στη Μόσχα με αντάλλαγμα την ειρήνη χλευαζόταν ανοιχτά από το Κίεβο και την Ευρώπη νωρίτερα μέσα στη χρονιά, και σε όλη τη διάρκεια της κυβέρνησης Μπάιντεν. Τώρα βρήκε τον δρόμο της στην πρώτη εκδοχή του 28-σημείων ειρηνευτικού σχεδίου Τραμπ. Έχει εξαφανιστεί από την ευρωπαϊκή αντιπρόταση που διέρρευσε, αλλά προφανώς όχι από τη μεγαλομαξιμαλιστική λίστα επιθυμιών του Πούτιν.
Ένας κύκλος θα επαναληφθεί σίγουρα. Ο ειδικός απεσταλμένος του Τραμπ, Γουίτκοφ, πιθανότατα θα ακούσει ξανά στη Μόσχα ότι ο Πούτιν δεν θα υποχωρήσει στο αίτημά του: η Ουκρανία να εγκαταλείψει το Ντονέτσκ ως αντάλλαγμα για την ειρήνη. Ο Γουίτκοφ θα το μεταφέρει στον Τραμπ. Ο Ζελένσκι θα βρεθεί πάλι υπό πίεση και μπορεί να υπάρξει νέα προθεσμία τύπου «Ημέρας των Ευχαριστιών».
